Alors qu'au XIXème siècle, l'économie sociale prétendait questionner l'économie politique dans son ensemble (par l'élargissement ou la critique), son approche s'est réduite avec la segmentation entre disciplines et l'affirmation de la science économique. Alors que des penseurs praticiens essayaient de rendre compte de leurs pratiques, les chercheurs se sont orientés, sous cette appellation, vers l'économie de la redistribution et plus largement vers l'économie publique. Les coopératives, associations et mutuelles ont alors fait l'objet d'études spécialisées, intégrées dans les différents champs disciplinaires, les relations étroites entre recherche et action ouvrant la voie à la critique de non scientificité. Depuis 30 ans, se pose de nouveau la question de cet objet d'étude qu'est l'ESS : existe-t-il comme champ d'étude transversal et autonome, susceptible de sortir de sa marginalité ? constitue-t-il un secteur à analyser au même titre que l'économie publique ? ou plus largement offre-t-il un prisme pour requestionner (...) les sciences sociales ?